Madagascar est mondialement connue pour sa nature luxuriante, riche, unique au monde. C'est en effet un des 10 Hot-Spots, ou "Haut-Lieux" de la Biodiversité, c'est-à -dire un de ces endroits de la planète qui concentre un nombre exceptionnel d'espèces animales et végétales.  Isolée du reste du monde depuis plus d'une centaine de millions d'années, Madagascar abrite  des espèces qui n'existent nulle part ailleurs, car elles ont évoluéet se sont diversifiées dans des formes uniques, sans se mélanger à  leur cousins des autres continents. C'est ainsi que plus de 80 % des espèces malgaches, aussi bien animales que végétales, n'existent nulle part ailleurs, dont certaines familles n'existent plus que sur l'île, comme les lémuriens.

  Les raisons de cet endémisme exceptionnel sont multiples : il y a bien sà»r l'isolement, qui a permis aux différentes espèces d'évoluer dans leur propre voie, mais aussi la grande variétéde reliefs et de climats, qui a donnénaissance à  de nombreux écosystèmes sur l'Île.

Diversitéd'à‰cosystèmes

  Les écosystèmes naturels de l'île (ou formations primaires) sont trè diversifiés. On peut cependant les regrouper en deux groupes principaux, auxquels s'ajoutent les zones de mangroves cà´tières :

• la Forêt Humide ("rain forest" en anglais, forêt de pluie), typique des zones centrale des hauts plateaux, et de la cà´te est. Il s'agit d'un écosystème trè riche, possédant de nombreux "étages" en hauteur, oà¹ à  chaque niveau s'épanouissent différents types de plantes. On y trouve de trè nombreuses plantes épiphytes (comme les orchidées), qui poussent sur les grands arbres;
• la Forêt Sèche : cette formation forestière est typique de la cà´te ouest et du sud de l'île. En effet ces zones ont des précipitations jusqu'à  10 ou 20 fois inférieures aux hauts-plateaux centraux, et la végétation s'est donc adaptée. Moins haute, moins dense, les arbres de cette forêt perdent leur feuilles pendant la saison sèche pour survivre. C'est par contre dans ces forêts que l'on trouve de nombreuses plantes succulentes (les plantes grasses), de nombreuses espèces de palmiers, et surtout la majoritédes espèces de baobabs de l'Île;
• la Mangrove : interface entre la cà´te et la forêt, cette formation est unique. Inondées au rythme des marées, les espèces qu'elle abrite sont résistantes à  la salinitéet à  l'immersion des racines, qui deviennent souvent aériennes. La mangrove abrite de nombreuses espèces qui lui sont propres, tels les crabes, et de nombreuses espèces d'oiseaux.

  Malheureusement, et alors que ces formations secondaires occupaient précédemment 90%  de l'île, la déforestation a extrêmement réduit leur superficie, qui est maintenant de l'ordre de 15 à  16%. Du fait de ce phénomène, de nouveaux écosystèmes se sont mis en place, mais ils sont malheureusement beaucoup plus pauvre en biodiversité, d'un facteur 10 à  100. Il s'agit de ce que l'on nomme les formations secondaires :

• Forêts secondaires : de composition trè hétérogène, il s'agit du peuplement qui s'installe aprè la destruction des forêts primaires. De part la perturbation subie, ces formations sont trè variées, trè éparses, et souvent dominées par des espèces petites ou moyennes, à  croissance rapide;
• Savanes : il s'agit maintenant de la formation la plus répandue dans l'Île. Issue de la déforestation et du passage répétédes feux de brousse, les savanes sont constituées de grandes herbes parsemées de quelques bosquets d'arbustes. Elle peut éventuellement devenir forêts secondaires dans la partie centrale de Madagascar, si la pluviométrie et le relief s'y prêtent;
• Steppes : formation herbeuse, comme la savane, elle est cependant beaucoup plus pauvre et sèche, composée d'herbes de plus petites tailles. Il s'agit d'une formation trè dégradée, présente dans le sud, o๠le climat est le plus aride.

Faune

  La composition de la faune de Madagascar est unique au monde. Madagascar étant déjà  séparée du reste du monde lors de la grande crise du Cétacé-Tertiaire, responsable il y a 65,5 millions d'années de la disparition des dinosaures, les mammifères ne se sont pas répandus sur l'Île comme sur le reste du monde. La faune est donc dépourvue, à  quelques exceptions prè que nous verrons plus tard, de gros ou petits mammifères tels que les grands herbivores du continent africain (zébus, gazelles, etc..), ainsi que de carnivores. Les seuls mammifères présents sur l'Île sont les lémuriens, un félin (Cryptoprocta ferox), et quelques rongeurs. L'hypothèe la plus probable pour expliquer leur présence à  Madagascar est que ces différentes espèces, ou tout du moins leur ancêtres, se seraient transportés jusqu'à  l'Île en flottant sur des radeaux naturels assez important, constitués de végétation, ou issus de glissements de terrains.

  Parallèlement, les autres espèces, tels que les amphibiens, les reptiles et les insectes se sont aussi particulièrement développés et diversifiés sur l'Île.

Lémuriens

  Les lémuriens sont des petits primates du groupe des prosimiens ("avant les singes"). Ils sont les descendants du groupe des ancêtres des primates, aujourd'hui  disparu sur les autres continents. Isolés, et protégés des nouvelles espèces qui donnerons plus tard les grands singes, dont l'Homme, les lémuriens ont prospérésur l'Île. En l'absence de tout concurrent, ils se sont développés et diversifiés en plus d'une centaine d'espèces, et ont ainsi occupétoutes les niches écologiques.

  Malgréla déforestation des 8/10 de l'Île, il reste aujourd'hui encore plus de 50 espèces de lémuriens à  Madagascar. Le plus petit, du genre Microcebus, mesure à  peine 12 cm, et le plus grand, l'Indri, quasiment 1 mètre. Il existe donc une variétéde tailles, de couleurs et de morphologies qui est tout à  fait exceptionnelle pour un mammifère, surtout compte tenu de la superficie de l'Île.

Amphibiens

  On estime le nombre d'espèces d'amphibiens à  Madagascar entre 350  et plus de 500, mais beaucoup restent à  découvrir. En effet, alors que début 2009, ce nombre était seulement de 247, une récente étude à  découvert entre 100 et plus de 200 nouvelles espèces, et les auteurs de cette étude pensent que de nombreuses autres sont à  découvrir. La quasi-totalitésont endémiques de l'Île, puisque seulement deux sont connues ailleurs, soit un taux d'endémisme de plus de 99%!

  Les amphibiens sont trè mal connus à  cause de leur petite taille : certaines espèces ne quittent même jamais les creux d'arbres en hauteur, o๠elles vivent dans l'eau qui s'y accumule; elles sont bien sà»r particulièrement menacées par la déforestation que subit l'Île. On peut estimer que plus d'une centaine de ces espèces peuvent être classées comme en danger critique d'extinction, selon les critères de l'IUCN.

  Ces espèces se répartissent en  4 grandes familles (les nombres d'espèces sont ceux connue avant la nouvelle étude) : Hyperoliidae (11 espèces), Mantellidae (174 espèces), Microphylidae (60 espèces) et Ranidae (2 espèces).

Avifaune

  On recense plus de 300 espèces d'oiseaux présentes à  Madagascar, dont 107 sont endémiques. 30 espèces sont considérées comme menacées, dont la Fuligule de Madagascar (Aythya innotata), la Pygargue de Madagascar (Haliaeetus vociferoides), le Rà¢le dOlivier (Amaurornis olivieri) et le Serpentaire de Madagascar (Eutriorchis astur) qui sont classées comme étant en Danger Critique d'Extinction par l'IUCN.

Reptiles

  Les reptiles sont trè présents et trè variés à  Madagascar :

• les caméléons (347 espèces) sont un des symboles de l'île avec les lémuriens et les baobabs, leur taille variant de 6.5 cm (Brookesia thieli) à  70 cm (Calumma parsonili). Ils sont présents sur toute l'Île, et tout comme les amphibiens, sont mal connus et trè menacés pour certains;
• les serpents, majoritairement endémiques, sont répartis en 80 espèces, mais, fait exceptionnel, aucune n'est venimeuse;
• les tortues sont aussi présentes à  Madagascar. Il existe une quinzaine d'espèces terrestres, et 6 espèces maritimes fréquentent les eaux de Madagascar. La plupart sont fortement menacées par les trafics d'animaux sauvages, et ce malgréune forte répression, et l'interdiction stricte de leur commerce. On notera particulièrement la Tortue à  soc (Geochelone yniphota), qui est considérée en voie d'extinction, son aire de répartition ne dépassant pas 2km², et sa population une centaine d'individus;
  
• une espèce de crocodile, le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus). Il s'agit de l'espèce africaine, largement répandue à  Madagascar, et qui fait de nombreux morts dans le monde paysan chaque année;
• de nombreuses espèces de gecko.

La Flore de Madagascar

  On estime à  plus de 12 000 le nombre d'espèces de plantes à  Madagascar, soit quasiment autant que l'ensemble du sous-continent nord américain. La majorité, plus de 84%, des espèces végétales sont endémiques à  l'Île, et chaque année, des dizaines, parfois des centaines, de nouvelles espèces sont découvertes. à‰tablir une présentation complète d'une telle flore sera probablement effectuéau fur et à  mesure sur ce blog, à  travers plusieurs articles, mais on retiendra tout de même ici certaines catégories :

• les orchidées, qui sont réparties dans plus de 1 000 espèces. Elles sont particulièrement présentes dans les forêts humides des hauts-plateaux et de l'Est de l'Île, car étant pour la plupart épiphytes (se fixant, poussant sur d'autres arbres), elles y trouvent des conditions idéales. Il est évident que devant une telle diversité, la palette entière des couleurs et une variétéconsidérable de tailles sont présentes. La plus célèbre des orchidées est bien sà»r la vanille, dont la plus grosse part de production mondiale provient de Madagascar;
• les palmiers sont aussi trè présents sur toute l'Île, avec plus de 200 espèces. Certaines espèces sont particulièrement rares : la dernière espèce découverte sur l'Île, Tahina spectabilis, n'était pas connue avant 2008, et sa découverte a donnénaissance à  un nouveau genus (la catégorie au dessus de l'espèce), car c'est la seule connue de ce type. Trè menacée, il n'a ététrouvéque 92 individus de cette espèce;
• les baobabs sont un des symboles de Madagascar : alors qu'ils n'existent que 8 espèces dans le monde, 6 sont endémiques de la Grande Île. Présents principalement sur la cà´te Ouest, ces arbres mystérieux à  l'allure renversée subissent eux aussi gravement les méfaits de la déforestation;
• les succulentes ou plantes grasses, sont aussi trè présentes sur l'Île. On trouve ainsi de trè nombreuses aloè, originaires de Madagascar, ainsi qu'un grand nombres d'Euphorbes ou encore de Pachypodiums. Ces plantes sont surtout présentes dans le centre, le Sud-Ouest et le Sud, o๠le climat, plus aride, leur est le plus favorable. 

Les espèces disparues

  à‰tant donnéla perte considérable de milieu naturel qu'a subit Madagascar, il est évident que de trè nombreuses espèces ont disparu. Il est difficile d'estimer ces pertes, et de véritablement connaitre les espèces du passé. Cependant, certaines sont relativement bien documentées, grà¢ce aux squelettes, fossilisés ou non, qui ont étéretrouvés.

L'oiseau-éléphant : Aepyornis

  De la même famille que les autruches et les émeus, Aepyornis a subit le même sort que son lointain cousin le Dodo de l'Île Maurice, et a disparu vers 1700. D'une taille pouvant atteindre les 3 mètres, pour quasiment 500 kilos, cet oiseau géant ne pouvait bien sà»r pas voler. Bien que les chercheurs soient encore indécis, il existait probablement 4 à  5 espèces de son genre.

  Pondant des œufs de plus de 30 centimètres, dont on retrouve encore aujourd'hui des fragments reconstitués en vente sur les marchés, il est certain qu'il a dà» être chassé, et largement consommé. Son œuf ayant 160 fois le volume d'un œuf de poule, il a dà» constituer un apport alimentaire significatif.

  Il semblerai que son extinction se soit précipitée à  partir de l'arrivée des premiers européens sur l'Île vers 1500.

Les lémuriens géants

   Alors que les espèces survivantes de lémuriens sont de tailles relativement modestes, il semblerait que parmi les lémuriens aujourd'hui disparus, nombreuses étaient trè imposantes. Ainsi, on connait à  l'heure actuelle 8 espèces, relativement bien documentées, et dont on a retrouvédes fossiles et des ossements sur de nombreux sites dans tout Madagascar.

   On a ainsi identifiéau moins 8 espèces de lémuriens géants, réparties en 4 familles : Archaeolemur, Babakotia, Hadropithecus et Palaeopropithecus, dont les poids estimés varient de 10 à  200 kilogrammes. Les raisons de leur disparition sont diverses. Alors que certaines ont surement disparu naturellement, il y a plus de 26 000 années, d'autres ont disparu plus récemment, probablement en raison de la destruction de leur habitat naturel, et d'une consommation humaine.